Ce 21 septembre 1895, il y a foule dans la résidence ciotadenne des frères Lumière. Tous les notables de la ville se sont pressés pour assister à “quelques expériences de cinématographe” données par les inventeurs de ce qui deviendra le cinéma. C’est ce jour-là qu’aura lieu la première représentation privée au monde.
Parmi les invités se sont glissés Raoul Gallaud et Adelaïde Soula, propriétaires de l’Eden théâtre situé à quelques encablures de là. C’est ici que va naître l’histoire du cinéma. L’Eden est à l’origine une salle de spectacle dont la construction s’est achevée en 1889. Édifiée sur le front de mer par le Marseillais Alfred Seguin, elle accueille troupes de théâtre itinérantes, chanteurs d’opérettes et autres concerts. Grâce à un succès grandissant, elle devient à l’époque le lieu culturel incontournable de cette ville de 12 000 âmes.
En octobre 1895, Raoul et Adelaïde, nouveaux propriétaires de l’Eden, suggèrent à leur ami Antoine Lumière d’organiser dans leur salle de spectacle, une séance publique de son tout nouveau cinématographe. Si le tuyau de l’arroseur arrosé se contorsionne et que l’image se fige quelque peu, il n’en reste pas moins que l’Eden est aujourd’hui la plus ancienne salle de cinéma au monde !
Le mariage du cinéma et de l’Eden définitivement acté
Jusqu’à la Seconde Guerre Mondiale, ce lieu qui restera jusqu’en 1992 dans la même famille, va accueillir de grands noms du music-hall ou du théâtre, comme Fernandel, Reda Caire ou plus tard Yves Montand. C’est surtout un lieu de rencontre de la jeunesse ciotadenne. Un vieux dicton suggèrerait même que “la moitié de La Ciotat a rencontré l’autre moitié à l’Eden”.
Clap de fin ?
Très rapidement, et pendant près de cinquante ans, la salle devient exclusivement un lieu dédié au 7e art. Mais la crise du cinéma des années 70 et l’arrivée des temps modernes, va peu à peu mettre un écran noir sur les projections. Et paradoxalement, la création d’un Festival dédié aux frères Lumière en juillet 1981 sonne le glas de l’Eden, qui fermera ses portes pendant près trente ans, n’accueillant que quelques événements. L’histoire est à bout de souffle.
2013, la renaissance
Pourtant, la mélodie du bonheur va retentir à nouveau, sous l’égide notamment de l’association “Les lumières de l’Eden”, dont Claudia Cardinale et Daniel Toscan du Plantier sont les parrains. Et en 2013, après plusieurs mois de travaux, un nouvel Eden renaît de ses cendres, avec l’appui des collectivités et de l’État. Classée salle art et essai avec un label Patrimoine, la plus vieille salle de cinéma au monde accueille aujourd’hui plus de 28 000 spectateurs par an. Et n’est pas près de vivre sa dernière séance.
Guinness book, une reconnaissance internationale
Il aura fallu deux ans à Michel Cornille, Président de l’association “les lumières de l’Eden” et à Guy Anfossi, documentaliste de l’association pour obtenir le fameux graal : être reconnu par le Guinness book comme la plus vieille salle en activité au monde. Un travail minutieux, besogneux, d’enquête et de recherche, pour trouver les justificatifs d’une activité longue de plus de 130 ans. Affiches, tickets d’entrée, papiers jaunis, tous les éléments et preuves d’existence seront répertoriés, compilés, classés pour obtenir le fameux sésame. Il aura fallu aller dans les archives municipales et même parfois à la Bibliothèque Nationale de France pour trouver des reportages et des écrits. Mais depuis juillet 2021, le plus vieux cinéma encore en activité au monde est officiellement ciotaden !
Un air de famille
Comme un clin d’oeil au destin, la directrice actuelle de l’Eden théâtre est l’arrière petite-fille d’Adelaïde Soula, propriétaire de l’Eden au temps des frères Lumière. Marie-Laure Smilovici, passionnée de cinéma, a pris les rênes de l’établissement il y a quelques années. Rien d’étonnant quand on sait que cette bâtisse a été occupée sans discontinuer par sa famille jusqu’en 1992. Une maison qu’elle connait donc bien où les esprits de ses ancêtres veillent à la destinée de ce lieu chargé d’histoire(s).
