Face à la forteresse des Baux et dominant la plaine d'Arles... Sur cette butte isolée de calcaire d’où la vue est exceptionnelle, le castrum du Montpaon nous plonge au cœur de la Provence moyenâgeuse et s’offre à la découverte des randonneurs après des travaux de restauration.
Situé à l’extrême ouest du Parc naturel régional des Alpilles, sur la commune de Fontvieille, le domaine départemental du Montpaon est un écrin de verdure qui abrite en son sommet (le Montpaon à 230 m d’altitude) les ruines d’un village médiéval.
Un sentier de pleine nature
Si les fouilles ont établi que le site était déjà occupé au Néolithique, elles ont aussi révélé un exemple spectaculaire de village perché fortifié médiéval regroupant château, église et quartiers d’habitat. Le site, par sa beauté minérale et son intérêt archéologique et scientifique, attirant de plus en plus de visiteurs, le Département a procédé à d’importants travaux d’aménagement (lire ci-contre) permettant aujourd’hui d’accueillir, dans des conditions optimales de découverte et de sécurité, randonneurs et passionnés d’archéologie médiévale.
Le parcours d’accès au Montpaon démarre au sud du domaine de 122 ha dont l’entrée est signalée par un panneau.
On emprunte le chemin des Marettes, une piste en bordure du massif forestier. Après environ un kilomètre, sur la gauche, un sentier balisé rejoint au plus court le Montpaon à travers la pinède et les bois. La montée est assez raide, mais il ne faut pas plus de 20 mn pour atteindre le sommet. Bâti sur un piton, taillé à pic des trois côtés, le castrum était protégé au sud par des murailles. On accède par une plateforme qui longe un premier rempart percé d’archères*. Un peu plus loin, on pénètre dans le quartier bas composé d'habitats en terrasse, d’ateliers, d’étables, et de plusieurs cuves recueillant les eaux de pluie. Comme aux Baux, les habitations ont été taillées dans la roche.
Explorer le moyen âge
Dès le premier rempart, un parcours borné, qui reprend les probables usages de circulation du site, guide le visiteur et des aquarelles sur pupitre restituent les éléments architecturaux dans leur intégralité.
L’accès à la partie haute, protégée par une seconde muraille, se faisait par un escalier, encore visible, taillé dans la pierre. Au fur et à mesure que l’on s’élève, la vue, splendide, se dévoile... Oliveraies et vignes tapissant les vallons tandis que les forêts de pins d'Alep occupent les versants alentours. Tout en haut, le logis seigneurial surplombait la chapelle.
De ce plateau sommital chargé d’histoire, on aurait pu observer la circulation sur la voie romaine reliant Glanum à Arles et, plus tard, la zone de pêche très convoitée des marais des Baux, aujourd’hui asséchés.
On profite de la superbe vue à 360°, les Baux-de-Provence, les Alpilles, Montmajour, les plaines d'Arles et de La Crau, l’Étang de Berre... Au nord, par temps clair, on peut voir le Ventoux dans le lointain, et au sud, la vue s'étend jusqu'à la Méditerranée.
LE CASTRUM
Les premières mentions historiques, notamment une bulle du pape Benoît VII (975-983), le rattachent aux Baux-de- Provence. Cet ancien village médiéval fut principalement occupé entre les 12e et 14e siècles. Plus isolé que le rocher des Baux, il jouit d’une position stratégique idéale et participe à la défense des Alpilles au cours des conflits et litiges (12e au 15e siècles) qui opposèrent la famille des Baux, aux Comtes de Provence, aux archevêques d'Arles, ainsi qu'aux abbés de Montmajour.
Réalisées par Marie Bénard, en collaboration avec les archéologues du LA3M, les aquarelles de restitution reconstruisent ces bâtiments anciens de la façon la plus fidèle possible, en s’appuyant sur des documents scientifiques.
DIX ANS DE FOUILLES
De 2007 à 2017, huit campagnes de fouilles de grande ampleur ont été menées par le Laboratoire d’Archéologie médiévale et moderne en Méditerranée, en collaboration avec le Département. La chronologie et l’organisation spatiale du castrum ont été parfaitement établies. Ces fouilles ont mis au jour quantité de mobiliers : céramiques, armes, outillage agricole et d’artisanat... Une grande partie de ces objets est venue enrichir l'exposition permanente d'archéologie médiévale du château de Montauban à Fontvieille.
CONSERVATION ET MISE EN VALEUR DU SITE
Dans un souci de préserver et valoriser ces richesses patrimoniales, le Département a entrepris d’importants travaux de conservation et de sécurisation du site. Les vestiges du castrum ainsi que les nouveaux éléments architecturaux dévoilés par les fouilles - ont été stabilisés, sans démolition ni reconstruction, de façon à ne pas dénaturer les lieux. Les falaises ont été confortées et leurs abords rendus accessibles au public. Un parcours aménagé et agrémenté d’aquarelles de restitution donne au visiteur une meilleure lisibilité de l’organisation du lieu.
+ d'infos :
Accés au site : 20 min
Y aller : À Arles, prendre la direction de Fontvieille (D17), traverser la ville et poursuivre sur la D17. Après moins de 3 km, prendre à gauche la D78F direction les Baux-de-Provence. Quelques centaines de mètres après, l’entrée du Domaine est à gauche.
Attention !
- les jours de grand vent, le site étant très exposé,
- par temps de pluie, les rochers deviennent glissants.
Le Montpaon est un site archéologique protégé au titre du code du Patrimoine. Ramassage, creusement ou usage de détecteur de métaux y sont formellement interdits et passibles de sanctions pénales.