Culture, Patrimoine : " On the Rhône again " : une plongée dans l'histoire du port d'Arles

À Arles, en face du Musée départemental Arles antique (MDAA), le fleuve recèle depuis des siècles un trésor archéologique unique au monde. Cette année, une nouvelle mission archéologique est conduite par le Musée départemental Arles antique, en co-direction avec le Centre Camille Jullian (Aix-Marseille Université, CNRS) et l’Inrap, avec la collaboration du Drassm et du Musée national de la Marine. Pendant plus d’un mois, une équipe pluridisciplinaire — archéologues, restaurateurs, photographes, techniciens — s'est mobilisée pour explorer les fonds du Rhône.

Une mission scientifique au cœur du fleuve

Cette mission rassemble trois opérations majeures :

• La fouille de l’épave Arles-Rhône 15 : une chaloupe du Ier siècle de 4,70 m de long, remarquable par sa conservation et par la présence d’un tableau de poupe.
• La fouille de l’épave Arles-Rhône 7 : une allège du IIIe siècle, navire fluvial de près de 20 mètres qui assurait sans doute les rotations entre le port d’Arles et les embouchures du Rhône.
• Des prospections et sondages : afin de préciser les contours du vaste dépotoir antique, de localiser d’autres vestiges et d’affiner la connaissance de la stratigraphie autour des épaves.

 C’est un type d’embarcation que l’on retrouve très rarement  , précise Pierre Poveda, archéologue naval au CNRS, en parlant du Arles-Rhône 15.  Elle servait probablement d’annexe aux grands navires, pour transporter des amarres ou mouiller des ancres . Pour David Djaoui, archéologue au MDAA, l’enjeu est aussi de décrypter le commerce antique :  Chaque amphore correspond à un produit et à une provenance. Certaines portent des inscriptions peintes qui renseignent sur la qualité, le négociant, parfois même le contenu exact. Grâce à ces études, nous pouvons reconstituer l’évolution du port d’Arles et son rôle central dans les échanges méditerranéens .

Un patrimoine unique protégé grâce au département

Ces fouilles sont menées par le Musée départemental Arles antique en codirection avec le CNRS et l’Inrap et en collaboration avec le Drassm.  Ici, nous avons une situation unique : le site de fouille et le musée sont réunis. Cela nous permet de gérer toute la chaîne, de la découverte à la présentation au public , souligne Sabrina Marlier, archéologue maritime au MDAA.

Le rôle du Département est déterminant pour la réussite de cette mission.  Le soutien du Département est fondamental , rappelle David Djaoui.  Il nous permet d’engager des équipes, d’avoir le matériel nécessaire et surtout de partager ces découvertes avec le grand public. En soutenant ces missions, le Département permet de renforcer la recherche scientifique et d’enrichir les collections du musée. Certaines pièces rejoindront bientôt les salles d’exposition, aux côtés du chaland Rhône 3 ou du fameux buste de César, déjà admirés par des visiteurs venus du monde entier.  L'impact est scientifique, mais aussi culturel et touristique. Chaque nouvelle fouille contribue à faire rayonner Arles bien au-delà de ses frontières  conclut David Djaoui.